Otrocká krize pak dosáhla svého vrcholu v roce 1860, kdy dal Jih otevřeně najevo, že v případě zvolení protiotrokářského republikánského politika Abrahama Lincolna dojde k odtržení nespokojených jižanských států – Buchanan opět nedokázal zaujmout jasné stanovisko, když nejprve prohlásil, že odtržení je sice nezákonné, ale vzápětí dodal, že jeho vláda nemá, jak mu zabránit. Když za ním pak přišel velitel armády Winfield Scott se zoufalým požadavkem okamžitě na Jih poslat federální vojska, odmítl ho Buchanan, jelikož mu byl Scott nesympatický a odmítal mu věřit. public domain