To Tedovi ale nebránilo v tom, aby se v průběhu 70. let stal jedním z nejaktivnějších a nejslavnějších senátorů v Americe. Opakovaně se zasazoval (stejně jako jeho bratři) o zrovnoprávnění černochů, lidskoprávní otázky a zoufale se snažil napravit nefunkční americký zdravotní systém. Během několika let se z něj stal prakticky vůdce amerických liberálů. Když pak přišly volby roku 1980, rozhodl se Ted vyzvat v primárkách prezidenta Jimmyho Cartera, který tou dobou měl jen mizivé šance na znovuzvolení. I když se zdálo, že Kennedy Cartera bez problému porazí a snad by i na podzim zvládl vyzvat republikánského protikandidáta Ronalda Reagana, špatný start kampaně nakonec Kennedyho z voleb vyřadil. public domain